Principes actifs

Les substances végétales sont classées en différents groupes de principes actifs.

• Les alcaloïdes sont des sécrétions végétales organiques azotées. Ils éliminent et stockent l’azote présent en excès dans les plantes. Les alcaloïdes sont généralement toxiques, raison pour laquelle les animaux ne mangent pas les plantes qui en contiennent (belladone, jusquiame). Les alcaloïdes peuvent stimuler ou inhiber le système nerveux central et sont souvent utilisés comme stupéfiants (tabac, pavot somnifère). A faible dose, les alcaloïdes peuvent avoir des effets analgésiques. Les plantes médicinales qui contiennent des alcaloïdes sont notamment le tussilage, le grand pétasite et la consoude.

• Les huiles essentielles sont des mélanges de substances légèrement volatiles et très odorantes. Elles ont une consistance huileuse et contiennent souvent jusqu’à 50 substances différentes. Elles agissent comme agents attractifs ou répulsifs pour les plantes. Facilement absorbées par la peau, les huiles essentielles s’utilisent souvent dans les produits pour le bain. Leurs effets sont très variés: anti-inflammatoire (camomille), eupeptique (curcuma), diurétique (genièvre), expectorant (thym) ou stimulation de la circulation sanguine (romarin). Attention: les huiles essentielles peuvent provoquer des allergies. Les femmes enceintes et les enfants ne devraient les utiliser qu’en accord avec un spécialiste.

• Les substances amères sont très répandues dans le monde végétal. Elles stimulent l’appétit et favorisent la digestion (gentiane, absinthe).

• Les tanins étaient autrefois utilisés pour tanner le cuir. Une sensation de sécheresse apparaît dans la bouche lorsqu’on boit quelque chose avec une teneur élevée en tanins, comme un vin rouge très tannique. En outre, un film protecteur se forme qui isole la surface du tissu. Ce film a des effets anti-irritants, anti-inflammatoires et antisécrétoires. Les germes sur la peau ou la muqueuse n’ont plus un climat optimal pour pénétrer et se multiplier (effet antimicrobien). C’est pourquoi les tanins sont appropriés comme agents hémostatiques (potentille).

• Les flavonoïdes font principalement partie des colorants végétaux. Ils servent à attirer les insectes. Certains flavonoïdes repoussent par ailleurs les parasites ou protègent des rayons UV. Comme médicaments, les flavonoïdes ont des effets antiallergiques, anti-inflammatoires, antimicrobiens, antiviraux et antioxydants.

• Les glycosides se divisent lors de la dégradation en une molécule de sucre et une substance non glucidique. A l’état pur, ils ont un goût amer et peuvent être toxiques. Par exemple la digitale pourpre. A faible concentration, elle a des effets positifs sur le cœur mais peut être fatale à hautes doses.

• Les mucilages sont des substances de réserve végétales généralement visqueuses. Ils sont par exemple utilisés en cas de toux irritative, d’inflammations dans la bouche et la gorge ou de diarrhées.