Tout ce que le sang peut faire

Un adulte de 70 kilos a environ 5 litres de sang dans le corps. Ce liquide coule en permanence à environ 4 km/h dans l’organisme. Sans arrêt. Le sang riche en oxygène et en nutriments circule dans les artères allant du cœur aux organes et aux tissus en passant par le système capillaire. Ensuite, le sang dépourvu d’oxygène et de nutriments retourne au cœur via les veines. C’est ce qu’on appelle la grande circulation ou circulation systémique. Dans la petite circulation, aussi appelée circulation pulmonaire, le cœur pompe le sang provenant des poumons, où il a absorbé de l’oxygène et s’est au contraire débarrassé du dioxyde de carbone. Via la veine pulmonaire, il arrive au cœur d’où il repart dans la grande circulation par l’aorte et peut ainsi être acheminé dans tout le corps. Et ça recommence, encore et toujours. Sans arrêt. Tout le sang circule ainsi près de 2000 fois dans le corps tous les jours.

La composition du sang

Le plasma sanguin liquide constitue plus de la moitié du volume sanguin, les 45 % restants sont des éléments solides, à savoir les globules rouges et blancs ainsi que les plaquettes sanguines.

• Le plasma sanguin est un liquide clair, de couleur jaunâtre. Son rôle est de transporter des produits du métabolisme, comme les hormones, les graisses ou le glucose. Le plasma contient aussi des protéines. Par exemple les immunoglobulines, qui font office d’anticorps. Enfin, il contient également des facteurs de coagulation, pour stopper les saignements.

• Les globules rouges sont aussi appelés érythrocytes (du grec «erythros» = rouge et «zytos» = cellule). Grâce à l’hémoglobine, pigment rouge du sang, ils acheminent l’oxygène dans l’ensemble du corps. Les érythrocytes sont les cellules les plus nombreuses présentes dans le sang et sont formés dans la moelle osseuse.

• Les globules blancs sont aussi appelés leucocytes (du grec «leukos» = blanc). On distingue trois sous-groupes principaux, avec des tâches bien spécifiques:

1. Les granulocytes représentent 65 % de tous les leucocytes. Ils entrent en activité quand des agents pathogènes pénètrent dans le corps.

2. Les monocytes sont les plus grands leucocytes. Ces cellules géantes dévorent les agents pathogènes et les cellules mortes et les digèrent. Elles peuvent ensuite présenter les parties «digérées» de l’agent pathogène à leur surface pour que les autres cellules immunitaires puissent les reconnaître.

3. Les lymphocytes remplissent trois tâches essentielles: en tant que cellules tueuses, ils détruisent les cellules infectées; en tant que plasmocytes, ils produisent des anticorps; enfin ils forment des cellules mémoire, capables de vivre des dizaines d’années.

• Les plaquettes sanguines sont aussi appelées thrombocytes. Formées dans la moelle osseuse, elles sont responsables de la coagulation. En cas de lésion, elles colmatent les parois des vaisseaux sanguins en formant un amas de plaquettes, ce qui stoppe le saignement.

Les tâches du sang

Le sang est aussi souvent qualifié d’«organe liquide». Il remplit en tout cas de nombreuses tâches importantes dans le corps.

• Entreprise de transport: Le sang achemine de l’oxygène et des nutriments essentiels aux cellules du corps et du dioxyde de carbone et des déchets métaboliques aux organes tels que les reins et le foie, qui les transforment et les éliminent. Le sang distribue aussi des hormones et substances immunitaires, comme les anticorps, dans tout le corps et il répartit même la chaleur corporelle.

• Armée: Si des agents pathogènes (virus, bactéries, champignons, parasites) pénètrent dans le corps, celui-ci mobilise ses défenses immunitaires. Les globules blancs jouent un rôle important en la matière: ils sonnent l’alarme dès qu’ils découvrent un intrus. La première ligne de défense est assurée par les granulocytes. En cas d’infection, ils prolifèrent très rapidement et combattent sur le lieu même de la blessure. D’une part, ils capturent et détruisent les agents pathogènes (phénomène de phagocytose), d’autre part, ils libèrent des substances messagères. Ce qui active d’autres cellules des défenses immunitaires. Lorsque l’infection est intense, les granulocytes sont eux-mêmes lésés, se nécrosent et donnent lieu à la formation de pus. Les macrophages (monocytes ayant pénétré le tissu) ont aussi une activité phagocytaire et forment avec les granulocytes la réaction standard de défense cellulaire. Les lymphocytes reconnaissent ensuite les intrus à la structure de leur surface et produisent des armes spécifiques contre eux. Ces anticorps sont adaptés à la structure des envahisseurs, comme une clé à une serrure. Ils se fixent à eux et les amènent aux macrophages qui peuvent les phagocyter.

• Cicatrisation des plaies: En cas de blessure, une croûte de sang coagulé se forme vite sur la plaie, pour stopper la perte de sang et empêcher que des impuretés et des agents pathogènes ne pénètrent dans le corps. La peau peut alors commencer à se reformer sous cette croûte.

La formation du sang

Comme les globules sanguins ont une courte durée de vie, de nouveaux doivent constamment être produits. Et même plusieurs milliards par jour. Cela se passe essentiellement dans la moelle osseuse. Chez les personnes en bonne santé, la formation du sang est ainsi faite que seule la quantité de cellules qui doivent être remplacées est effectivement produite. Lors de situations particulières, comme des infections, le corps peut réagir en conséquence et augmenter par exemple le nombre de cellules nécessaires, donc des cellules des défenses immunitaires en l’occurrence.