Explications sur l'action des médicaments

Les médicaments sont des mélanges complexes. Les principes actifs qu’ils contiennent s’inspirent souvent de la nature.

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Médicaments: une plaquette de comprimés orangés
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Un médicament est un produit destiné à traiter les maladies et les troubles chez les humains et les animaux. Il peut soigner, soulager ou prévenir des maladies. Il peut en outre remplacer des substances produites par le corps comme les hormones ou des fluides. Les médicaments peuvent aussi rendre inoffensifs des agents pathogènes, des parasites ou d’autres substances exogènes. Un médicament est composé d’une part de principes actifs qui déclenchent un certain effet dans le corps mais aussi d’excipients qui permettent de présenter le médicament sous une certaine forme galénique (par ex. gouttes, comprimés).

Le principe actif

Un médicament, comme l’aspirine, n’est pas un principe actif mais le contient. Dans ce cas, le principe actif est l’acide acétylsalicylique. Les principes actifs ont un effet pharmacologique qui peut être démontré et sont utilisés de manière ciblée pour soigner des troubles ou des maladies. L’acide acétylsalicylique, par exemple, est fébrifuge et il atténue les douleurs et les inflammations. Certains médicaments contiennent plus d’un principe actif. En Suisse, plus de 3000 principes actifs pharmaceutiques sont autorisés.

Nxung… quoi? D’où vient le nom des médicaments?

De nombreux médicaments semblent avoir un nom tout à fait imprononçable. C’est en tout cas ce que pensent certains quand une fois de plus ils n’arrivent plus à se souvenir du nom des comprimés qui les avaient tant aidés la dernière fois. Pourtant, un nom clair serait bien utile au lieu de terme imprononçable comme Nxungzictrop, Ribozoxtlitp ou autres. Ainsi, des chercheurs allemands et américains ont découvert en 2017 que les médicaments dont le nom est facile à prononcer sont considérés comme sans danger.

Mais alors pourquoi les médicaments s’appellent-ils comme ils s’appellent? Il y a une règle générale: chaque médicament qui se compose d’un seul principe actif a trois noms:

  • Le nom chimique du principe actif, par exemple C22H23ClN2O2.

  • La dénomination internationale (nom générique): elle correspond souvent à un nom abrégé de la substance chimique libérée de son nom barbare. Dans notre exemple loratadine ce qui est une création de nom libre.

  • Le nom commercial sous lequel le médicament est vendu. Le nom commercial est souvent suivi d’un ® (Registered Trade Mark). Dans notre exemple, le nom commercial serait Claritine®.

Bon nombre des principes actifs développés au 20e siècle sont d’origine naturelle ou dérivent de substances naturelles, comme les plantes ou les champignons. Provenant initialement de l’écorce de saule, l’acide acétylsalicylique est aujourd’hui un produit de synthèse.

En plus de son principe actif, un médicament contient encore des excipients, comme la gélatine, l’eau, des colorants, des édulcorants, etc. Ils sont importants pour l’administration du médicament et pour assurer qu’il arrive bien à l’endroit voulu dans l’organisme. Les excipients sont aussi responsables de la durée de conservation et de l’arôme des médicaments.

Le trajet des médicaments à travers le corps

Tous les médicaments ont une tâche précise. Certains soulagent les douleurs, d’autres abaissent la pression sanguine, d’autres décongestionnent un nez enrhumé. Pour que ça marche, le corps doit assimiler le principe actif contenu dans le médicament, le métaboliser avant de l’éliminer. On appelle ce processus la pharmacocinétique ou en raccourci, LADME.

LADME pour:

  • Libération: le principe actif doit tout d’abord être libéré. Ainsi, un comprimé se décompose après avoir été sucé. Ensuite, les cellules de la muqueuse peuvent faire passer le principe actif dans la circulation sanguine.

  • Absorption: cette absorption du principe actif dans la circulation sanguine peut commencer dans l’estomac mais pour la plupart des médicaments, elle se fait dans l’intestin grêle.

  • Distribution: la distribution du principe actif dans la circulation sanguine, les tissus et vers les organes est la prochaine étape. Si quelqu’un, par exemple, prend un antibiotique pour traiter une cystite, le principe actif doit atteindre la vessie pour pouvoir y détruire les bactéries.

  • Métabolisme: le corps métabolise le principe actif, il en modifie la structure chimique. Ceci entre autres pour faciliter son élimination. Ainsi, des substances sont par exemple rendues hydrosolubles afin qu’elles puissent être éliminées par l’urine.

  • Elimination (excrétion): le corps élimine le principe actif. Cela se passe généralement par l’urine ou les selles.

Auteure: Bettina Epper
Traduction et rédaction: Marie-Noëlle Hofmann
Contrôle scientifique: Dr phil. nat. Anita Finger Weber
Sources