Bien plus que de l’air chaud

En hiver, les Suisses sont de plus en plus nombreux à se rendre régulièrement au sauna. Ces séances de sudation ne favorisent pas seulement le calme et la détente, elles stimulent et renforcent aussi l’organisme. L’effet du sauna repose avant tout sur une alternance entre air chaud et sec (60 à 100°C) et air froid (18 à 20°C), suivie d’un bain en eau fraîche (8 à 15°C).

Les effets sur l’organisme

La chaleur diffusée dans le sauna augmente la température corporelle d’un ou deux degrés. Au repos, notre cœur bat environ 60 à 70 fois par minute, pompant près de six litres de sang. Durant la séance de sauna, les pulsations s’accélèrent et ce sont 10 à 12 litres qui passent par le cœur chaque minute. Dans un premier temps, la température du corps s’élève de un ou de deux degrés sous l’effet de la chaleur. Les vaisseaux sanguins se dilatent mais la pression sanguine des personnes en bonne santé reste plutôt constante. Les muqueuses sont davantage irriguées et produisent donc plus de sécrétions, particulièrement riches en anticorps.

Lors du refroidissement par l’air plus frais ou l’eau, les vaisseaux sanguins se rétrécissent rapidement: cela permet au corps d’éviter une importante chute de température. Cette «gymnastique» des vaisseaux a de nombreux effets bénéfiques pour la santé:

• Elle augmente la résistance du système immunitaire et prévient les refroidissements.

• Elle favorise la régénération des muscles après des efforts sportifs.

• Elle nettoie et purifie la peau, ce qui la fait paraître plus jeune et plus saine.

• Elle détend et favorise l’élimination du stress.

• Elle réduit les sensations de malaise psychique, agit positivement sur le moral et le système neurovégétatif.

Du bon usage du sauna

La pratique du sauna nécessite de l’exercice. Tout le monde ne supporte pas d’emblée sa chaleur élevée. Mais comme pour bon nombre d’autres activités, tout est affaire d’entraînement. Et de régularité. Les effets du sauna durant environ une semaine, une séance hebdomadaire suffit amplement. Avant la séance, il est important de bien s’hydrater – boire de préférence de l’eau minérale non gazeuse, de la tisane aux herbes ou du jus de fruit dilué. Débuter par une douche ou un bain de pieds chaud pour stimuler la dilatation des vaisseaux sanguins et la sudation. Une fois le corps bien sec, la séance peut commencer. Par précaution, les débutants devraient s’asseoir sur la banquette inférieure, zone où il fait moins chaud. Pour favoriser le retour veineux dans les jambes, il est conseillé de faire travailler un peu les muscles des mollets. Le passage dans le sauna dure 8 à 15 minutes. Il ne faut évidemment pas hésiter à sortir plus vite si la sensation de chaleur devient désagréable. De retour à l’air frais, le corps a besoin de se rafraîchir un peu: il est donc conseillé d’attendre quelques minutes avant de passer sous la douche glacée ou de plonger dans le bain froid. Avis aux personnes qui privilégient cette dernière option: pour des raisons d’hygiène, il est recommandé de se doucher avant de s’immerger dans la baignoire. Plonger ensuite les pieds dans un bain chaud pour détendre les vaisseaux et s’allonger une dizaine de minutes dans la salle de repos. En général, on répète l’opération deux ou trois fois.

Précision: faire l’impasse sur la douche froide ou se contenter d’une douche tiède au sortir du sauna, c’est réduire à néant tous ses effets bénéfiques!

Durant la séance de sauna, le corps élimine jusqu’à deux litres de liquide par les pores. Ces pertes doivent être compensées au plus vite. Pour ce faire, l’idéal est à nouveau de boire de l’eau minérale non gazeuse, de la tisane aux herbes ou du jus de fruit dilué.

Les sept commandements du sauna

• Pour des raisons d’hygiène, on ne pénètre pas dans un sauna avec un maillot de bain et des sandales. La pratique veut qu’on se contente de nouer une serviette de bain autour des hanches, et des seins pour les femmes.

• Le sauna public n’est pas un «lieu de contacts» – il est donc tout à fait malvenu d’y faire des remarques d’ordre vestimentaire, de toucher ses voisins ou de les fixer du regard. Contrevenir à ces règles implicites peut valoir une interdiction d’entrée.

• Veiller à ce que la serviette soit assez grande et que la sueur ne goutte pas sur le bois.

• Les Finlandais ont coutume de dire que l’on «doit se comporter dans le sauna comme dans une église». Autrement dit: pas de discussion à haute voix!

• Eviter de manger des mets à l’ail avant de faire une séance de sauna.

• Pendant la séance, on verse souvent une louche d’eau sur les pierres brûlantes pour augmenter passagèrement l’humidité de l’air. La règle veut que l’on ne sorte pas du sauna à ce moment – à moins de se sentir mal, évidemment.

• Le téléphone portable est prohibé dans le sauna et la salle de repos.

Transpirer à la carte

Les nouveaux temples du bien-être proposent des variantes plus douces aux personnes qui ne supportent pas la chaleur du sauna finnois traditionnel. Les températures plus basses permettent certes de prolonger un peu les séances, mais leurs effets sur le corps et le système nerveux sont également plus faibles.

Le sauna bio: cette méthode équivaut à la version allégée du classique finnois. La température de la pièce ne s’élève qu’à 55 °C et l’humidité de l’air atteint 60 %.

Le bain à vapeur chaud: l’air y est sec comme dans le sauna traditionnel. La chaleur est fournie par un serpentin dans lequel circule de l’eau chaude. La température ne dépasse pas les 30 à 50 °C. La transition entre chaud et froid est plus lente et mieux supportable.

Le sauna sec à infrarouge: la température et l’humidité de l’air sont les mêmes que dans le sauna bio. Le réchauffement du corps n’est toutefois pas provoqué par la température ambiante mais par l’effet des rayons infrarouges inoffensifs.

Banja: dans ce sauna à vapeur russe, comme dans le bain romain-irlandais, l’humidité de l’air est très élevée alors que la température ne s’élève qu’à 45 °C.

Au sauna malgré les règles?

D’un point de vue médical, rien ne vous empêche de vous offrir une séance de sauna pendant vos menstruations. Vous pouvez également fréquenter le hammam, faire des bains de boue, des enveloppements ou des massages. Le sauna soulage d’ailleurs bien des femmes qui souffrent de douleurs spasmodiques durant leurs règles. La chaleur peut cependant augmenter les saignements. Il est donc recommandé d’utiliser des tampons hygiéniques plus grands que d’habitude. Et comme la circulation sanguine est un peu moins régulière durant cette période, il est également recommandé d’écourter un peu la séance. Enfin, sachez que la zone génitale est plus sensible aux infections pendant les menstruations, alors n’oubliez pas de poser un linge sur le banc du sauna avant de vous asseoir.

Les contre-indications

Toute personne qui ne se sent pas bien au point de garder le lit doit évidemment renoncer au sauna. Ce dernier est d’ailleurs strictement interdit aux personnes qui souffrent de grippe, de fièvre ou de toute autre maladie grave. Les personnes qui présentent une surcharge pondérale devraient faire vérifier leur pression par un médecin avant de s’exposer à de telles températures. La couperose et les varices à un stade avancé sont également des contre-indications au sauna. Si les varices ne sont pas encore trop marquées, il est préférable de surélever les jambes et de beaucoup les bouger pendant la phase de refroidissement, tout en les aspergeant d’eau froide.