Acouphènes: son constant dans l’oreille

Quelque 15 % des Suisses souffrent d’acouphènes. Ils entendent sans cesse un son ou un bruit qui n’existe pas. Chez certaines personnes, les bruits s’apparentent au grincement strident des freins de train. Ou au crissement de la craie sur le tableau noir. D’autres encore entendent un sifflement, un bourdonnement ou un tintement. Les experts estiment que le volume sonore des acouphènes oscille entre 5 et 15 décibels. Le bruit est si fort qu’il empêche bon nombre de victimes de trouver le sommeil et qu’il met leurs nerfs à rude épreuve. A tel point que la remarque «Je n’en peux plus» revient souvent sur internet. On dit d’ailleurs que le peintre Vincent van Gogh se serait coupé l’oreille pour faire taire ses acouphènes.

L’intensité du bruit en cause

Des expositions répétées à des niveaux sonores trop élevés détruisent peu à peu les quelque 20 000 cils vibratiles de l’oreille interne. Normalement, ces cils transmettent les vibrations perçues. Mais quand l’intensité du son est trop forte, ils peuvent s’abaisser, se rompre et même mourir dans le pire des cas. Le professeur Martin Meyer, de l’institut de psychologie de l’Université de Zurich, précise: «En cas d’acouphènes aigus, très fréquents au sortir d’un concert ou d’une disco, les cellules cillées se rétablissent en l’espace de quelques heures.» Mais après des expositions répétées, les dégâts sont irréversibles dans 10 % des cas.

En cas d’acouphènes chroniques, les cellules nerveuses abîmées dans l’oreille ne transmettent plus de signaux au cerveau. «Elles sont pour ainsi dire au chômage», résume le professeur Meyer. Le cerveau, et plus précisément le thalamus, tente alors de compenser le trouble auditif, ce qui augmente l’activité dans les voies auditives et aboutit à un son permanent. Autrement dit, un acouphène.

Un cercle vicieux

Il n’y a pas que le bruit qui peut provoquer des acouphènes. Une surdité brusque ou une infection peut aussi être en cause. Et les problèmes psychiques, le stress et les phobies ne font généralement qu’aggraver ce trouble auditif. «On a observé un lien entre dépression et acouphènes», poursuit le professeur Meyer. «Les problèmes psychiques se manifestent souvent de concert avec les acouphènes. Mais lequel des deux apparaît en premier? On ne le sait pas encore.»

En revanche, le spécialiste est sûr d’une chose: «Toutes les personnes qui souffrent d’acouphènes ne sont pas forcément dépressives.» Nombreuses sont d’ailleurs les personnes qui peuvent très bien vivre avec ce son omniprésent dans les oreilles. La recette? «Elles ne se concentrent pas avec angoisse sur ce bruit. En effet, les gens qui se fixent sur ce son le perçoivent encore plus fortement ce qui ne fait que renforcer le sentiment de peur», explique notre interlocuteur. Les personnes âgées, qui ne sont plus très occupées au quotidien et dont l’attention est difficile à détourner, vivent particulièrement mal avec ce problème.

La relaxation peut aider

Il n’existe pas de traitement contre les acouphènes. La thérapie cognitivo-comportementale et la thérapie acoustique d’habituation (TAH) peuvent se révéler utiles. Ces différentes méthodes s’appuient sur des bases psychothérapeutiques et visent à ce que les victimes n’aient plus peur de ces bruits, voire qu’elles apprennent à les ignorer, dans l’idéal. Et Martin Meyer de souligner que les exercices de décontraction et le training autogène ont souvent un effet positif sur le cerveau.

Les personnes qui souffrent d’acouphènes dorment souvent mal. Le droguiste Urs Hüttinger a réuni quelques précieux conseils pour les soulager.

Prévention

La règle d’or: plus les oreilles sont proches de la source du bruit, plus le volume est fort. Le professeur Martin Meyer considère donc que les écouteurs qu’on place dans les oreilles (intra-auriculaires) sont plus dangereux que ceux des casques audio. En effet, ils se trouvent nettement plus près de la partie très sensible du tympan.

«Pour ménager les oreilles, mieux vaut utiliser un lecteur MP3 ou un smartphone suisse», conseille Martin Meyer. Ils dépassent rarement les 85 décibels, contrairement aux appareils provenant des Etats-Unis qui peuvent aller jusqu’à 110 décibels. Quant à savoir à partir de quelle intensité le son endommage les oreilles, Martin Meyer ne se prononce pas: «Cela varie d’un individu à l’autre. Celui qui panique ou se sent mal quand il entend un bruit le ressentira beaucoup plus fort qu’il ne l’est en réalité.» La subjectivité de la perception du bruit joue un rôle considérable dans les troubles de l’audition. A tel point qu’une seule expérience négative peut déjà provoquer un acouphène.

Pour éviter tout risque, les personnes qui vont en discothèque ou au concert devraient donc mettre des protections auditives (tampons auriculaires).

Mais ceux qui souffrent d’acouphènes n’ont pas à fuir le bruit ou la musique. «Ecouter de la musique à un volume normal (50 dB) a même un effet positif puisqu’elle permet de masquer le bruit dérangeant et le relègue ainsi en arrière-fond», précise le professeur Meyer.