1. Définition

La phytothérapie (du grec: phyto = plante) consiste à utiliser des plantes médicinales et des préparations naturelles pour traiter des troubles physiques ou psychiques. La phytothérapie est un élément important de toutes les médecines traditionnelles, par exemple l’ayurvéda ou la médecine traditionnelle chinoise. En Occident, ces dernières années, la phytothérapie s’est développée en une médecine scientifique, appliquée aussi bien par les médecins que par les naturopathes et les droguistes.

La phytothérapie est une des plus anciennes thérapies. Son histoire remonte à l’âge de la pierre. La phytothérapie classique est aussi parfois appelée médecine monastique car, au Moyen Âge, les connaissances phytothérapeutiques ont été transmises à travers les générations. La phytothérapie a une ancienne tradition encore vivante aujourd’hui dans la médecine traditionnelle chinoise et dans la médecine ayurvédique. En Europe, Hippocrate a fait connaître et décrit une grande quantité de plantes. On peut citer comme autres pionniers de l’histoire de la phytothérapie entre autres Hildegarde de Bingen (vers 1100) ou Paracelse (1493–1541). La phytothérapie occidentale s’est développée au fil des années vers une médecine fondée scientifiquement qui est employée aussi bien par des médecins que des phytothérapeutes et des droguistes.

2. Philosophie

Toutes les plantes produisent quantité de substances, que l’on peut retrouver de la racine jusqu’aux fleurs. Lorsque ces substances, considérées individuellement ou en combinaison avec d’autres substances, présentent des effets thérapeutiques pour l’être humain, les spécialistes parlent alors de principes actifs ou de groupes de principes actifs. Les adeptes de la phytothérapie déclarent que les composants, se complétant de façon naturelle, obtiennent un effet global stimulant davantage le processus de guérison que l’emploi de principes actifs isolés. Toutes les plantes sauvages ne contiennent pas la même quantité de principes actifs. Afin de garantir leur qualité et une concentration minimale, les plantes médicinales destinées à la vente sont souvent cultivées dans un environnement contrôlé permettant des conditions de culture toujours équivalentes. La large palette des plantes médicinales utilisées couvre les médecines les plus «douces» (par ex. menthe poivrée, camomille) comme les plus «fortes» contenant parfois des poisons et ne devant être administrées que sous contrôle médical.

La phytothérapie travaille actuellement avec des médicaments élaborés industriellement (contrôlés par l’Institut suisse des produits thérapeutiques Swissmedic) – on parle alors de pharmacognosie. Pour les fabriquer, les principes actifs sont extraits des plantes selon différents procédés, avec de l’eau, de l’alcool ou d’autres solutions, et sont travaillés en forme concentrée, séchée ou autre.

Les sept composants issus des plantes médicinales

Plantes médicinales: Petite centaurée, gentiane

• Substances: principes amers

• Indications: fortifiant, en cas de tension nerveuse

Plantes médicinales: Thym, romarin, menthe

• Substances: huiles essentielles

• Indications: contre les refroidissements, les troubles digestifs