Jusqu'à 7 ans, près d'un enfant sur 10 souffre une fois de dermatite atopique. Si l'on y ajoute les autres allergies, comme l'asthme allergique ou le rhume des foins, c'est carrément un enfant sur 6 qui présente une allergie en Allemagne. Telle est la conclusion d'une étude publiée en 2009 par l'Institut Robert Koch et la Centrale fédérale d'informations sur la santé. Cette étude permet de supposer que les chiffres sont assez similaires en Suisse.

Les origines des allergies

Le mécanisme des allergies est connu: le système immunitaire identifie une substance inoffensive comme une substance étrangère agressive et réagit de manière excessive. Cette réaction disproportionnée peut se manifester au niveau de la peau, des muqueuses nasales, des voies respiratoires ou de l'intestin.

La faute aux gènes?

Quand on s'interroge sur les causes des allergies, un mot-clé revient régulièrement: prédisposition génétique. Le Dr méd. Heidrun Behrendt, professeure en dermatologie environnementale et expérimentale et allergologie à l'Université technique de Munich n'est pas aussi catégorique: «Les variations génétiques n'expliquent pas l'augmentation constante des cas d'asthme, de dermatite atopique, de rhume des foins et d'autres allergies.»

Facteurs environnementaux

On recense plus de 100 000 liaisons artificielles dans l’air, l’eau et la terre – une sollicitation trop forte pour le système immunitaire humain? Mauvaise pioche! Les polluants atmosphériques peuvent certes favoriser les allergies, mais pas les provoquer. En général, c'est plutôt toute une association de facteurs qui déclenche les allergies. Et l'alimentation semble jouer un rôle important en la matière. Dans les pays industrialisés, on consomme beaucoup d'aliments préparés qui contiennent des ingrédients potentiellement allergisants et peuvent donc provoquer, entre autres, des allergies alimentaires. A cela s'ajoute l'utilisation controversée d'additifs ainsi que la présence de traces de pesticides et autres substances indésirables dans les fruits, les légumes et les céréales.