En hiver, les Suisses sont de plus en plus nombreux à se rendre régulièrement au sauna. Ces séances de sudation ne favorisent pas seulement le calme et la détente, elles stimulent et renforcent aussi l’organisme. L’effet du sauna repose avant tout sur une alternance entre air chaud et sec (60 à 100°C) et air froid (18 à 20°C), suivie d’un bain en eau fraîche (8 à 15°C).

Les effets sur l’organisme

La chaleur diffusée dans le sauna augmente la température corporelle d’un ou deux degrés. Au repos, notre cœur bat environ 60 à 70 fois par minute, pompant près de six litres de sang. Durant la séance de sauna, les pulsations s’accélèrent et ce sont 10 à 12 litres qui passent par le cœur chaque minute. Dans un premier temps, la température du corps s’élève de un ou de deux degrés sous l’effet de la chaleur. Les vaisseaux sanguins se dilatent mais la pression sanguine des personnes en bonne santé reste plutôt constante. Les muqueuses sont davantage irriguées et produisent donc plus de sécrétions, particulièrement riches en anticorps.

Lors du refroidissement par l’air plus frais ou l’eau, les vaisseaux sanguins se rétrécissent rapidement: cela permet au corps d’éviter une importante chute de température. Cette «gymnastique» des vaisseaux a de nombreux effets bénéfiques pour la santé:

• Elle augmente la résistance du système immunitaire et prévient les refroidissements.

• Elle favorise la régénération des muscles après des efforts sportifs.

• Elle nettoie et purifie la peau, ce qui la fait paraître plus jeune et plus saine.

• Elle détend et favorise l’élimination du stress.

• Elle réduit les sensations de malaise psychique, agit positivement sur le moral et le système neurovégétatif.

Du bon usage du sauna

La pratique du sauna nécessite de l’exercice. Tout le monde ne supporte pas d’emblée sa chaleur élevée. Mais comme pour bon nombre d’autres activités, tout est affaire d’entraînement. Et de régularité. Les effets du sauna durant environ une semaine, une séance hebdomadaire suffit amplement. Avant la séance, il est important de bien s’hydrater – boire de préférence de l’eau minérale non gazeuse, de la tisane aux herbes ou du jus de fruit dilué. Débuter par une douche ou un bain de pieds chaud pour stimuler la dilatation des vaisseaux sanguins et la sudation. Une fois le corps bien sec, la séance peut commencer. Par précaution, les débutants devraient s’asseoir sur la banquette inférieure, zone où il fait moins chaud. Pour favoriser le retour veineux dans les jambes, il est conseillé de faire travailler un peu les muscles des mollets. Le passage dans le sauna dure 8 à 15 minutes. Il ne faut évidemment pas hésiter à sortir plus vite si la sensation de chaleur devient désagréable. De retour à l’air frais, le corps a besoin de se rafraîchir un peu: il est donc conseillé d’attendre quelques minutes avant de passer sous la douche glacée ou de plonger dans le bain froid. Avis aux personnes qui privilégient cette dernière option: pour des raisons d’hygiène, il est recommandé de se doucher avant de s’immerger dans la baignoire. Plonger ensuite les pieds dans un bain chaud pour détendre les vaisseaux et s’allonger une dizaine de minutes dans la salle de repos. En général, on répète l’opération deux ou trois fois.