Indispensable au bon fonctionnement de l’organisme, le fer est difficilement assimilé par le corps humain. Les adultes devraient en ingérer entre 10 et 15 milligrammes par jour. Or, selon l’Organisation mondiale de la santé (OMS), entre deux et quatre milliards de personnes souffriraient de carences en fer à travers le monde. La plupart de ces carences sont dues à un apport insuffisant via l’alimentation. Il s’agit là d’un problème touchant en majorité les femmes car les règles, les grossesses et l’allaitement occasionnent une utilisation accrue de fer et les besoins se montent pendant ces périodes à 20-30 milligrammes. Les femmes qui enchaînent les régimes ou qui pratiquent une activité sportive intensive sont aussi souvent carencées.

Origine

Plus de 95 % des causes de carences sont d’origine naturelle, celles dues à des organes malades sont donc très rares. Cela dit, avant tout traitement, il faut exclure une éventuelle perte sanguine latente ou une mauvaise assimilation au niveau gastro-intestinal. La cœliaquie (intolérance au gluten) peut aussi être à l'origine de carences en fer.

Les symptômes de carences sont multiples et aspécifiques: apathie, fatigabilité, difficultés d'apprentissage et de concentration, pâleur des lèvres et des gencives, commissures des lèvres fendues, aphtes, sensibilité accrue aux infections, ongles cassants et striés, cheveux cassants tombant en abondance, vertiges, maux de tête.

En cas de carence extrême apparaît alors une anémie ferriprive. Les symptômes en sont la fatigue, la pâleur, un essoufflement au moindre effort, des palpitations cardiaques et une résistance moindre aux infections.

Taux de ferritine

Le moment de l’apparition des premiers symptômes dépend de chaque individu. Certaines personnes ressentent ces symptômes même si leur taux de fer est très légèrement en baisse. D’autres ne ressentent aucun trouble même en cas de valeurs extrêmement basses. Un manque de fer peut être diagnostiqué par le médecin au moyen d'une analyse sanguine. Pour cela, on utilise le taux de ferritine, une protéine constitutive du sang qui donne une indication sur les réserves de fer de l'organisme. Les valeurs limite ne font pas l'unanimité dans les milieux spécialisés: certains considèrent qu'un taux de 20 nanogrammes par millilitre de sang (ng/ml) est acceptable, d'autres pensent que 50 ng/ml constituent la valeur limite. D'un point de vue médical, les réserves sont taries lorsque le taux n'atteint que 10 ng/ml.