Verra-t-on un jour des tartes glacées qui ne fondent pas au soleil? Ou les nano-aliments s'immisceront-ils beaucoup plus discrètement dans notre alimentation quotidienne? La vérité se situe sans doute quelque part entre-deux… Ce qui est sûr, en revanche, c'est que la recherche a déjà introduit la nanotechnologie dans les denrées alimentaires. Les nanosciences sont l’étude des phénomènes et de la manipulation de la matière aux échelles atomiques et moléculaires. Grâce à cette technologie, les chercheurs peuvent développer des matériaux aux propriétés inédites. Les questions soulevées par l'utilisation de ces particules sont particulièrement délicates dans le secteur de l'alimentation: que sont ces nano-éléments et quels sont leurs effets? Le Centre suisse d'évaluation des choix technologiques (TA-SWISS) a approfondi le sujet dans une vaste étude menée en 2009.

Les nano-aliments sont encore rares

Il apparaît que les magasins suisses ne vendent pas encore beaucoup d'aliments contenant des additifs basés sur la nanotechnologie. Certains condiments en poudre contiennent depuis des décennies déjà des nanoparticules qui préviennent la formation des grumeaux. Les antiagglomérants de ce type se composent d'acide silicique (dioxyde de silicium ou E551) qui produit un matériau poudreux contenant des fragments nanométriques.

Des nanoparticules sont aussi utilisées pour rendre les caroténoïdes ou les vitamines solubles dans l'eau ou augmenter leur temps de conservation. Les additifs de ce type ont été testés en regard de leur utilisation dans l'alimentation et passent pour inoffensifs, conclut l'étude de TA-SWISS.

Emballages avec protection UV

L'utilisation de la nanotechnologie est beaucoup plus courante dans les emballages alimentaires, notamment les films d'emballage ou les bouteilles en PET. L’utilisation de nanomatériaux améliore les fonctions de barrière contre les gaz, la vapeur et les arômes, ainsi que les propriétés mécaniques et thermiques ou encore la protection contre le rayonnement des UV, comme le souligne TA-SWISS. A long terme, les spécialistes espèrent que cette technologie permettra de prolonger la durée de conservation des produits et de réduire les montagnes de déchets.



Toujours selon cette étude, il n'a toujours pas été établi si les nanoparticules des emballages peuvent être transférées aux aliments et si cela pouvait être nocif pour l'homme. Le manque de preuve d'innocuité doit donc être comblé. Cela vaut aussi pour les emballages alimentaires actifs antimicrobiens, autrement dit ceux qui ont un revêtement contenant des nanoparticules d’argent. Malgré tous ces points d'interrogation, de tels matériaux sont actuellement en développement.