Le cerveau: le centre de commande

Le cerveau est la centrale de notre système nerveux. Il dirige toutes les fonctions vitales de notre corps et nous permet à la fois de prendre conscience et de réagir à toutes les perceptions de nos sens. Il intervient également dans nos réflexions, notre langage, nos prises de décision et la coordination des mouvements les plus variés.

Le fonctionnement du cerveau

Situé dans la boîte crânienne, le cerveau pèse en moyenne 1,4 kg. Il est formé de milliards de cellules nerveuses, les neurones, et de cellules de soutien appelées gliales. La transmission des messages d’une partie à l’autre du cerveau se fait par des signaux électriques. Par contre, ce sont des réactions chimiques qui permettent de transmettre les messages d’un neurone à l’autre. La complexité des liaisons qui existent entre les différentes cellules nerveuses est incroyable: chaque neurone est capable d’établir plus de 10 000 connexions avec d’autres neurones.

La mémoire

L’homme acquiert des connaissances et les enregistre, comme des souvenirs, dans son cerveau. Les capacités d’apprentissage et de réflexion sont donc étroitement liées à celles de la mémoire. Il existe trois types différents de processus de mémorisation:

• la mémoire à très court terme: de quelques millièmes de seconde à quelques secondes

• la mémoire à court terme: de quelques secondes à quelques minutes

• la mémoire à long terme: de quelques jours à des années.

La mémoire ne siège pas dans une seule zone du cerveau. Ce sont plutôt les interactions entre les différentes zones cérébrales qui constituent la mémoire. Oublier fait aussi partie de ce processus car cela crée de la place pour emmagasiner de nouvelles connaissances.

Le télencéphale représente la plus grande partie du cerveau, soit plus de 40 % de la masse cérébrale. Il est responsable de la perception visuelle, de la mémoire, du sens du toucher et de la compréhension du langage. Il est également le siège de la coordination des mouvements, de la conscience de soi, du comportement et de la personnalité.

Le tronc cérébral, constitué de fibres qui se prolongent dans la moelle épinière, permet de transmettre des informations sensorielles de la moelle épinière vers le cerveau. A l’inverse, les ordres moteurs émanant du cerveau passent par le tronc cérébral pour accéder à la moelle épinière et ensuite à la musculature de tout le corps. Le tronc cérébral renferme de nombreux centres de réflexes qui dirigent des fonctions vitales comme les battements du cœur ou la respiration.

Le diencéphale est composé de deux structures principales: le thalamus et l’hypothalamus. Le thalamus, plus ou moins de la taille d’une noix, assure la transmission des informations sensorielles vers différentes zones du télencéphale. L’hypothalamus, situé sous le thalamus, intervient dans la régulation de différentes fonctions comme la faim, la soif, l’immunité et la reproduction. Il régule également certaines émotions, comme la peur ou la colère.

Le cervelet est nécessaire aux fonctions motrices et permet notamment la coordination des mouvements et de l’équilibre. Il est très sensible à la consommation excessive d’alcool, laquelle provoque donc des troubles de l’équilibre et de la coordination.

Le cerveau d’Einstein

Le Dr Thomas Harvey a procédé à l’autopsie du corps d’Albert Einstein pour établir les causes de sa mort, survenue en 1955. Persuadé que le cerveau du célèbre physicien devait être plus grand qu’un cerveau «normal», le médecin s’était donc particulièrement intéressé à cet organe. Après avoir injecté de la formaline dans les artères du défunt, il avait placé son cerveau dans une solution de conservation. Il avait alors dû constater que le cerveau du grand homme était pareil aux autres. Le docteur Harvey s’était ensuite lancé dans une deuxième expérience. Après avoir soigneusement mesuré le diamètre du cerveau d’Einstein, il l’avait découpé en 240 tranches numérotées.

Ce n’est qu’en 1996 que Thomas Harvey a publié un article sur les résultats de ses expériences sur le cerveau d’Einstein. Ses conclusions: le cerveau du physicien ne contenait pas plus de neurones, ni d’ailleurs de plus grands neurones, que les autres. En revanche, en étudiant «sa» tranche, la chercheuse Marian Diamond a remarqué que le rapport entre les cellules gliales et les cellules nerveuses dans une certaine région du cerveau, et plus précisément d’un lobe pariétal, était légèrement plus élevé que la normale. Mais on ne sait toujours pas ce que cela signifie – et l’origine de son exceptionnelle intelligence reste un mystère.